De nouvelles recherches révèlent une complexité surprenante dans l’esprit des chèvres, des porcs et d’autres animaux d’élevage.
Un jour, à Dummerstorf en Allemagne — On ne confondrait jamais une chèvre avec un chien, mais lors d’un après-midi exceptionnellement chaud de septembre, ce fut presque le cas !
Nous nous trouvons dans une grange en briques rouges dans le nord de l’Allemagne, en essayant de rester concentré au milieu des bruits les plus discordants jamais entendus. Soixante chèvres naines nigérianes heurtent tour à tour leurs cornes contre des stalles en bois, créant une cacophonie de bêlements, de gémissements et de haut-le-cœur qui rend presque impossible toute conversation. Puis, au milieu du chaos, quelque chose de remarquable se produit. L’un des animaux lève la tête au-dessus de son enclos et me regarde pensivement, ses yeux largement espacés et ses étranges pupilles rectangulaires cherchant à établir un contact – et peut-être même une connexion.
C’est un regard que nous observons chez les autres humains, chez nos animaux de compagnie et chez nos parents primates. Mais pas chez les animaux élevés pour l’alimentation. Ou peut-être que nous n’avons tout simplement pas assez exploré cette possibilité.
C’est là l’idée centrale de l’Institut de recherche en biologie des animaux de ferme (FBN), l’un des principaux centres mondiaux d’étude sur l’esprit des chèvres, des porcs et d’autres animaux d’élevage. Sur un campus qui rappelle un croisement entre une ferme et un petit institut de recherche, avec des bâtiments bas nichés parmi des pâturages, des écuries et quelques tas de fumier, les scientifiques explorent la vie mentale et émotionnelle des animaux avec lesquels nous partageons notre existence depuis des millénaires. Pourtant, du point de vue cognitif, nous en savons presque rien.
Ce travail s’inscrit dans un domaine restreint mais en plein essor qui commence à remettre en question l’idée selon laquelle le bétail est stupide et indigne d’une attention scientifique. Au cours de la dernière décennie, des chercheurs du FBN et d’ailleurs ont démontré que les porcs manifestent des signes d’empathie, que les chèvres rivalisent avec les chiens dans certains tests d’intelligence sociale et, dans l’une des découvertes récentes les plus frappantes de ce domaine, que les vaches peuvent être entraînées à la propreté, suggérant une conscience de soi derrière les regards vides et les ruminations qui ont même surpris certains experts.
“Il y a beaucoup à apprendre en étudiant la vie mentale de ces créatures”, déclare Christopher Krupenye, psychologue à l’Université Johns Hopkins, spécialisé dans l’exploration de la cognition chez les humains et chez des modèles animaux plus traditionnels tels que les chimpanzés et les chiens. Ignorer le bétail, affirme-t-il, a été une « opportunité manquée » pour la communauté scientifique.
Cependant, ce domaine est confronté à des défis, et pas seulement à cause des chèvres turbulentes. Les animaux de ferme peuvent être énormes, nombreux sont difficiles à dresser, et les bailleurs de fonds traditionnels et les revues de premier plan ont généralement rejeté de telles études. Mais à mesure que les scientifiques surmontent ces obstacles, ils acquièrent des connaissances non seulement sur l’esprit du bétail, mais aussi sur l’évolution de notre propre cognition. Ce qu’ils découvriront pourrait même influencer la manière dont nous hébergeons et traitons ces créatures.
“Si nous ne comprenons pas comment pensent ces animaux, nous ne comprendrons pas ce dont ils ont besoin”, explique Jan Langbein, éthologue appliqué au FBN. “Et si nous ne comprenons pas ce dont ils ont besoin, nous ne pouvons pas concevoir de meilleurs environnements pour eux.”
Dans une étable fermée en forme de L au FBN, qui abrite plus de 700 porcs, je vais assister à une expérience inhabituelle. Enfin, c’est ainsi que cela semble au début. Avant d’entrer dans la partie principale du bâtiment, mes guides me demandent de me déshabiller et de revêtir une salopette bleue ample. “Maintenant, nous verrons qui est allé à la salle de sport cette semaine”, plaisante Birger Puppe, directeur de l’Institut de physiologie comportementale du FBN. En réalité, les chercheurs veulent éviter que les visiteurs n’apportent des maladies mortelles comme la peste porcine africaine. Cependant, se déshabiller présente d’autres avantages : une odeur épaisse et aigre d’excréments de porc m’envahit lorsque j’entre, et je suis soulagé d’avoir laissé mes vêtements derrière moi.
Dans une petite pièce, des chercheurs rassemblent un à un d’imposants porcs – âgés de seulement 6 mois mais pesant déjà 120 kilogrammes – dans un enclos avec un tapis roulant. Au lieu du panneau de commande d’un tapis roulant conventionnel, il y a un bouton bleu brillant de la taille d’un pamplemousse à hauteur du museau sur lequel les animaux peuvent appuyer pour faire fonctionner la machine pendant quelques secondes. Aujourd’hui, cependant, personne ne semble vraiment intéressé à s’entraîner.
Comme une personne hésitant à renouveler son abonnement à la salle de sport, la plupart des porcs montent brièvement sur le tapis roulant, puis s’en vont, émettant des cris et des grognements profonds ressemblant à des rots alors qu’ils sortent par une porte de l’autre côté de l’enclos.
“Nous avons des cochons sportifs, mais aussi des cochons pantoufles”, rit Puppe. Katharina Metzger et Annika Krause, respectivement postdoctorante et technicienne qui dirigent l’étude, me disent que je rends peut-être les animaux nerveux. La semaine dernière, disent-elles, on a appuyé sept fois sur le bouton et on est revenu pour en savoir plus.
L’objectif est d’entraîner les porcs pour une expérience qui permettra de tester s’ils feront de l’exercice simplement parce que cela leur fait du bien, offrant ainsi un aperçu de leurs émotions. “L’idée vient de la physiologie humaine du sport”, explique Puppe. “Cet exercice peut améliorer l’humeur.”
Il y a vingt ans, un tel travail aurait été ridiculisé. Il existe environ 78 milliards d’animaux de ferme sur Terre, un nombre qui dépasse celui des singes, des rongeurs et des humains réunis, et nous vivons avec eux plus longtemps que toute autre créature, à l’exception des chiens. Pourtant, à une époque où les chercheurs modélisent le cerveau des rats sur des ordinateurs et démontrent que nos amis canins peuvent peut-être comprendre intuitivement nos pensées, le bétail reste en grande partie une boîte noire.
Nous pensons que le comportement d’aide est basé sur une certaine compréhension des besoins de l’autre. C’est un élément essentiel de l’empathie que l’on peut retrouver chez tous les mammifères.
C’est parce que, jusqu’à récemment, les scientifiques ne prenaient pas au sérieux la cognition des animaux d’élevage. “Lors de mes premières conférences de recherche, les gens ne comprenaient pas pourquoi je me penchais sur l’esprit des animaux de ferme”, explique Christian Nawroth, biologiste comportemental au FBN. Il se souvient que certains se demandaient pourquoi il perdait son temps si cela ne contribuait pas à améliorer la production de lait ou de viande. “Ils n’en voyaient pas l’intérêt.”
Cependant, Nawroth, lui, y voyait un intérêt. Bien qu’il ait initialement orienté sa carrière vers l’étude de la prise de décision chez les grands singes, il s’est tourné vers l’élevage en 2010 lorsqu’une opportunité intrigante s’est présentée dans un zoo allemand. Il a commencé par effectuer des tests pilotes sur des cochons nains, explorant leur capacité à comprendre la “permanence de l’objet”, c’est-à-dire la compréhension qu’un objet existe toujours même s’il “disparaît” derrière une barrière, une étape cruciale dans le développement cognitif des enfants. Nawroth était fasciné. “Presque rien n’avait été fait sur les animaux de ferme”, explique-t-il. “On avait l’impression d’être l’un des premiers explorateurs.”
Dans une autre section de la porcherie, les collègues de Nawroth étudient la sensibilité des porcs aux émotions des autres. Dix porcelets âgés de 6 semaines se tiennent recroquevillés dans un coin d’un enclos fermé tapissé de paille. Tout comme les porcs du tapis roulant, ils ne semblent pas apprécier la présence d’étrangers. La question est : sont-ils attentifs les uns aux autres ?
L’éthologue Liza Moscovice espère obtenir une réponse. À une ouverture de l’enclos, elle a placé une grande boîte avec une fenêtre grillagée et une porte. Au bout de quelques minutes, les cochons commencent à explorer la nouvelle installation, se rassemblant autour de la poignée de porte. Aucun n’a été entraîné à ouvrir une boîte de ce type, mais ils la reniflent et la mordillent bientôt jusqu’à ce qu’un couple comprenne comment la pousser pour ouvrir la porte. Plusieurs cochons se précipitent alors à l’intérieur et commencent à fouiller.
Dans des expériences récentes, la boîte devient un piège. Dès qu’un porcelet entre, la porte se referme. Les autres viendront-ils à son secours ? L’étude est un test d’empathie inspiré par un incident survenu en 2020 dans une réserve faunique près de Prague. Plusieurs sangliers, ancêtres des porcs modernes, se sont rassemblés autour d’une cage contenant deux jeunes, jusqu’à ce que l’un d’entre eux trouve comment l’ouvrir. Au FBN, Moscovice et ses collègues ont observé quelque chose de similaire chez les porcelets. Dans une étude publiée cet été, l’équipe a montré que, dans 85 % des cas, les animaux libéraient un compagnon piégé en 20 minutes.
Les libérateurs étaient plus enclins à ouvrir la boîte lorsque l’un des leurs était piégé à l’intérieur plutôt qu’elle était vide, éliminant ainsi la simple curiosité comme explication. Ceux qui passaient plus de temps à observer leur compagnon piégé étaient également plus susceptibles de lui venir en aide, surtout s’il émettait des cris de détresse, suggérant que les assistants étaient sensibles à l’état émotionnel des cochons piégés.
Bien que certains aient avancé l’idée que les animaux pourraient aider leurs congénères simplement pour soulager leur propre stress en voyant ou en entendant un compagnon piégé, les échantillons de salive collectés par Moscovice n’ont révélé aucun niveau élevé de cortisol, l’hormone du stress, chez les porcs aidants. Cela renforce l’hypothèse d’une motivation altruiste à fournir de l’aide.
Dans une autre partie de l’étable, la biologiste comportementale Sandra Düpjan a reproduit le célèbre “test de la guimauve” avec des porcs. Tout comme pour les humains, l’objectif est de déterminer si les animaux peuvent différer la gratification, renonçant à une récompense plus petite maintenant pour une récompense plus grande plus tard. Pour les porcs, la récompense n’est pas une guimauve, mais de la compote de pommes, une friandise particulièrement appréciée. “Pour cela, ils vendront leur mère”, plaisante Düpjan.
Les études menées au début des années 1970 suggéraient que les enfants réussissant ce test avaient tendance à mieux réussir plus tard dans la vie (bien que ces résultats aient été contestés). Les porcs ne vont pas à l’université, mais l’expérience pourrait aider à comprendre pourquoi certains animaux recherchent des zones d’alimentation plus productives au lieu de se contenter de nourriture plus proche et moins abondante.
Les vaches montrent également des signes d’optimisme et de pessimisme, ont montré d’autres chercheurs. Et comme les porcs, ils sont peut-être capables de bien plus.
Düpjan explore également des indicateurs que certains interprètent comme des signes d’optimisme et de pessimisme chez les porcs. Dans une arène ouverte, les animaux apprennent qu’un côté contient toujours une boîte avec une friandise (encore une fois, de la compote de pommes), tandis que l’autre côté comporte toujours une « punition » (la compote de pommes est inaccessible, et les chercheurs brandissent un sac en plastique devant les cochons, ce qu’ils détestent apparemment). Ensuite, les scientifiques placent une boîte au milieu de l’arène. Si les cochons explorent la boîte, c’est un signe d’optimisme : ils sont prêts à faire l’effort en espérant recevoir de la compote de pommes à nouveau ; s’ils n’explorent pas la boîte, c’est un signe de pessimisme : ils s’attendent au sac.
Un bâtiment jaune et trapu, situé à environ 1 kilomètre au nord de l’élevage porcin, ne semble pas impressionnant, mais il abrite l’une des découvertes les plus marquantes de la recherche sur les animaux de ferme. Il y a deux ans, des chercheurs ont dressé des vaches à la propreté ici, les enseignant à retenir leur vessie alors qu’elles se déplaçaient dans un couloir fermé en métal jusqu’à une parcelle de gazon artificiel. Bien que cela puisse sembler anodin, c’était surprenant chez des créatures qui semblent ne pas avoir de contrôle sur leurs excrétions. Non seulement les bovins ont appris à “se retenir” plus rapidement que de nombreux enfants, mais leur capacité même à percevoir le besoin de partir allait à l’encontre de l’idée reçue selon laquelle ils manquaient de “conscience intéroceptive” – la capacité de prendre conscience de ce qui se passe dans leur propre corps, liée chez les humains au bonheur, à l’amour et même à la satisfaction de la vie.
“Ce ne sont pas des créatures stupides”, explique Langbein, co-auteur de l’étude sur l’apprentissage de la propreté. “Elles ont une vie émotionnelle et une personnalité riches.”
Le nouveau projet de Langbein pourrait renforcer cette conception. À côté, il me fait visiter une étable (heureusement) en plein air, où quatre groupes de vaches laitières grignotent du foin dans des espaces séparés. Des câbles de données relient les mangeoires bleues et enregistrent la quantité et la fréquence de chaque animal. Des colliers autour du cou envoient des signaux sans fil à des boîtes métalliques situées au plafond qui, avec des caméras montées, suivent l’emplacement précis de chaque vache en temps réel, documentant avec quel compagnon elles s’associent et pendant combien de temps. Tout cela peut sembler assez complexe, mais le but ici est simple.
“Nous essayons de déterminer si les vaches ont des amis”, explique Annkatrin Pahl, doctorante dirigeant le projet. Dans une ferme réelle, explique-t-elle, les agriculteurs déplacent les vaches laitières plusieurs fois par an, perturbant ainsi leurs groupes sociaux. Est-ce qu’ils séparent aussi leurs meilleurs amis?
Ce ne sont pas des créatures stupides. Ils ont une vie émotionnelle et une personnalité riches.
Après avoir identifié le meilleur ami et le pire ennemi de chaque vache, Pahl introduit les paires dans une arène ouverte. Lors d’un récent essai, des vaches “ennemies” ont commencé à se donner des coups de tête. Cependant, lorsque l’une d’elles a été placée avec son amie, les deux ont commencé à se toiletter mutuellement et à se suivre. Dans le cadre de cette étude, qui en est encore à ses débuts, Pahl recueille également des données sur la fréquence cardiaque et les niveaux hormonaux pour évaluer l’impact du fait d’être séparé du groupe sur le niveau de stress d’une vache, et déterminer si l’association avec un compagnon préféré peut atténuer ces effets.
“Si un agriculteur connaît les affinités sociales de ses vaches, il serait peut-être préférable de les maintenir ensemble lors du déplacement du troupeau”, explique Langbein. Il souligne que cette recommandation n’est pas simplement théorique. Langbein, qui a suivi une formation d’éleveur de bétail il y a 40 ans, est particulièrement attentif aux conditions de vie dans les fermes laitières modernes, où les animaux sont souvent attachés pendant de longues périodes ou confinés dans des enclos étroits.
Cependant, convaincre les agriculteurs de modifier leurs pratiques nécessite plus que quelques publications scientifiques, explique Langbein. “C’est pourquoi nous publions également dans des revues agricoles, afin qu’ils comprennent nos découvertes dans un langage accessible à tous.” Il note déjà des changements positifs. “Quand j’ai commencé à travailler dans l’élevage bovin, personne ne parlait des pensées ou des sentiments de ces animaux. Aujourd’hui, nous avons des lits à eau chauffés pour les porcelets et des brosses automatiques pour que les bovins puissent se toiletter”, observe-t-il. “Je pense que les agriculteurs sont de plus en plus disposés à reconnaître que ces animaux ne sont pas simplement des unités de production.”
Nawroth se qualifie volontiers de “l’homme qui observe les chèvres”, faisant référence au film de George Clooney de 2009, basé sur un livre de Jon Ronson décrivant les efforts de l’armée américaine pour exploiter l’énergie psychique en tuant des animaux grâce à une observation attentive. Contrairement à ces tentatives qui ont échoué, les propres recherches de Nawroth sont plus fondées. Après avoir abandonné ses premières études avec les porcs en raison de la difficulté de les dresser, il s’est tourné vers les chèvres, qui semblaient tout aussi intéressées par lui que lui par elles. “Elles portent une grande attention visuelle à vos actions”, explique-t-il. “Il peut sembler qu’il ne se passe pas grand-chose dans leur esprit, mais elles traitent constamment des informations, même en vous observant simplement.”
Des expériences ont montré que les chèvres, comme les chiens, pouvaient distinguer les images de personnes heureuses et en colère
C’est le sentiment de connexion qui a été le moteur de nombreuses recherches. Dans les premières études, l’examen des chèvres se comparent aux chiens dans une série de tests cognitifs. Lors d’une expérience connue sous le nom de “tâche impossible”, où des chiens font appel aux humains pour obtenir de l’aide lorsqu’ils sont confrontés à une nourriture hors de leur portée, un comportement attribué à leur coévolution avec les humains, il fallait démontrer que les chèvres adoptaient également cette stratégie. C’était la première fois que cette expérience était tentée avec un animal destiné à la consommation humaine. “Certains d’entre eux ont même sabordé l’expérimentateur, supposant que solliciter de l’aide pourrait être bénéfique, on aurait dit un chien déguisé en chèvre.”
D’autres expériences ont révélé que, tout comme les chiens, les chèvres peuvent discerner des images de personnes heureuses et en colère, suggérant qu’elles sont sensibles à nos états émotionnels. Elles sont également capables de localiser plus rapidement de la nourriture derrière un obstacle si elles observent les humains déplacer la nourriture à cet endroit en premier, une forme rare d’apprentissage inter-espèces. La découverte la plus remarquable de Nawroth est que les chèvres semblent comprendre le sens des gestes humains, une lecture complexe de nos signaux sociaux qui échappe même aux chimpanzés.
“Ce travail a mis en lumière de nombreuses similitudes qui surprendraient beaucoup de gens”, declare le psychologue à l’université Johns Hopkins. Il souligne que l’étude du bétail offre un avantage unique. En raison de la diversité des espèces présentes dans le règne animal, les scientifiques peuvent évaluer à quel point certaines capacités cognitives sont répandues. Les animaux de ferme, en tant que groupe englobant des espèces très éloignées les unes des autres sur l’arbre de la vie, fournissent un moyen de tester la distribution de ces capacités cognitives. De plus, ces études peuvent potentiellement offrir un aperçu de l’évolution de notre propre esprit, étant donné que les humains ont peut-être domestiqué ces animaux au cours de leur histoire en vivant en groupes très unis.
Actuellement, Nawroth pousse ses recherches sur les chèvres encore plus loin. Dans une cour derrière la chèvrerie de FBN, il présente un “faux pommier” qu’il a élaboré avec ses collègues au cours des trois dernières années. L’objectif est de reproduire, dans un environnement contrôlé, un comportement observé dans la nature où les chèvres arrachent les branches d’un pommier pour permettre à un compagnon d’atteindre les fruits. Cela ressemble à de l’altruisme, et Nawroth espère explorer cette possibilité.
Lorsqu’une chèvre saute sur la plateforme, la mangeoire à oiseaux, remplie de penne séchée (que les chèvres grignotent comme des chips), descend dans une zone clôturée de la cour. La chèvre sur la plateforme ne peut pas atteindre la nourriture, mais une chèvre à proximité le peut. Dans certains cas, la chèvre sur la plateforme laisse délibérément la nourriture descendre sans faire d’effort pour la récupérer elle-même, suggérant une volonté d’aider son compagnon.
Nawroth souligne qu’il est encore trop tôt pour conclure si ces animaux font preuve d’altruisme. Cependant, Krupenye affirme que toute compréhension de ce comportement contribuera à déterminer si l’altruisme existe réellement dans le règne animal, une question qui fait l’objet de débats, et comment il fonctionne. “Cela sera vraiment important pour éclairer le mécanisme.”
Pendant ce temps, à l’intérieur de la grange, une chèvre interagit avec un iPad surdimensionné, ou du moins c’est ce qui semble se passer. L’animal passe sa tête par une ouverture de l’enclos, reniflant un mince écran d’ordinateur qui affiche une version animale du jeu “lequel n’appartient pas ?”. Quatre images de visages de chèvres clignotent sur l’écran, l’une légèrement différente des autres. Lorsqu’elle sélectionne la bonne image, ce qu’elle réussit toujours à faire, un jet d’eau sort dans son bol. Cette configuration peut également évaluer la mémoire, les animaux ayant appris l’ordre de 28 symboles et les rappelant correctement des semaines plus tard, une performance comparable à celle des primates et des dauphins.
On peut dire que travailler avec les chèvres est relativement aisé. “Elles ne vous lancent pas de matières fécales comme le font les grands singes”, plaisante-t-il, ajoutant que la plupart d’entre elles sont volontaires pour participer à ses expériences. Cependant, il reconnaît que les animaux de ferme peuvent être difficiles à étudier. Le poids des vaches et des porcs les rend potentiellement dangereux, et la plupart des animaux de la ferme sont habitués à vivre en troupeaux, ce qui peut rendre leur coopération difficile lorsqu’ils sont séparés de leur groupe. Élodie Briefer, éthologue à l’Université de Copenhague, explique que cela peut prendre jusqu’à un mois pour qu’un mouton coopère à des études sur les émotions, et même dans ces conditions, les résultats ne sont pas toujours obtenus.
Une autre difficulté réside dans le manque d’attention accordée aux résultats dans les grandes revues scientifiques, qui montrent souvent une préférence marquée pour les études sur les chiens. “On dirait qu’il y a une nouvelle étude sur les chiens chaque jour”, affirme le zoologiste de l’Université de la ville de Hong Kong, spécialisé dans l’étude de l’esprit des chèvres et d’autres animaux de ferme. “Il est presque impossible de suivre le rythme.” De plus, la plupart des financements de la recherche sur l’élevage sont encore orientés vers l’amélioration des rendements en lait ou en viande, plutôt que vers la compréhension de la manière dont ces créatures pensent.
Une psychologue biologique à l’Université d’Utrecht, qui étudie la cognition chez les porcs et les poulets, craint que ces obstacles ne dissuadent les jeunes scientifiques. Il existe actuellement seulement une poignée de laboratoires dans le monde qui se consacrent à l’étude de la cognition du bétail, et il n’y a pas de conférences spécifiques à ce sujet. Elle exprime également des inquiétudes quant à savoir si les gens veulent réellement savoir si les animaux qu’ils considèrent comme leur source de nourriture ont une vie intérieure riche. “Certains préféreraient les maintenir dans le silence.”
Malgré ces défis, Nawroth demeure optimiste. Il dirige l’initiative ManyGoats, qui vise à connecter des dizaines de chercheurs du monde entier pour partager des données, augmentant ainsi la taille des échantillons et renforçant la rigueur des études sur le bétail. “J’espère que cela servira d’exemple à d’autres laboratoires”, déclare-t-il.
Jean-Loup Rault, directeur de l’Institut des sciences du bien-être animal à l’Université de médecine vétérinaire de Vienne, observe un regain d’intérêt parmi les chercheurs qui ignoraient autrefois les études sur les animaux de ferme. Lorsqu’il a présenté ses premières découvertes sur la cognition du bétail en 2010 lors de la conférence de la Society for Neuroscience, une réunion qui attire généralement des dizaines de milliers de participants, il était le seul à présenter une affiche sur les cochons. “Maintenant, nous sommes plus nombreux”, affirme Rault, collaborateur des études sur l’empathie porcine et les faux pommiers de FBN, “et les gens s’intéressent de plus en plus à notre travail.”
Krupenye, comparant les difficultés croissantes de la recherche sur les animaux de ferme à celles qu’a connues la recherche sur la cognition canine il y a une vingtaine d’années, souligne que les chiens ont grandement contribué à démontrer l’utilité de l’étude des espèces autres que les primates et les rongeurs. “Je pense que les chercheurs en élevage surfent sur une vague similaire.”
Au minimum, on espère que ces recherches inciteront les gens à accorder un nouveau respect à des animaux qui ont été négligés depuis trop longtemps. Explorer leur esprit élargira notre compréhension, soutient-il. “Différentes espèces suivent des règles différentes. Nous devons voir le monde non seulement à travers notre propre prisme, mais aussi à travers le leur.”
