Pourquoi Svetlana Mojsov à dû se battre pour être reconnue ? Après avoir été la pionnière dans le développement de médicaments contre l’obésité !
Voici l’histoire de Svetlana Mojsov qui a failli être exclue de l’histoire de la découverte de l’hormone GLP-1 ? Il n’aura fallu que cinq ans pour réaliser la découverte, mais 20 ans pour en obtenir une reconnaissance !
Discussion :
S&T : Comment avez-vous commencé à discuter publiquement de votre rôle dans la création de ces médicaments ?
Svetlana Mojsov : Cela est survenu après que certains de mes camarades et collègues du laboratoire Merrifield ont appris que je n’étais pas reconnue pour ma contribution essentielle à la découverte du GLP-1. Ils m’ont encouragée à prendre la parole.
S&T : Cela découle donc du soutien d’autres scientifiques.
Svetlana Mojsov : Exactement. Pendant des années, je ne m’en préoccupe pas, pensant que mes publications parleraient d’elles-mêmes. Cependant, des articles publiés dans des revues renommées minimisent ou omettent mes contributions. C’est alors que j’ai décidé de défendre ma position.
S&T : Votre recherche initiale sur le diabète a débuté pendant vos études à Rockefeller. Pouvez-vous nous en dire plus à ce sujet ?
Svetlana Mojsov : Lorsque j’ai choisi mon sujet de thèse, Bruce Merrifield m’a encouragé à choisir un sujet qui me passionne pendant des années. J’ai opté pour l’étude de l’hormone glucagon car je souhaitais travailler sur un sujet ayant des implications médicales. Nous avions besoin de créer des analogues du glucagon pour étudier sa biologie. Bien que d’autres scientifiques doutaient que sa méthode de synthèse de peptides en phase solide puisse être appliquée au glucagon, Merrifield m’a encouragée à persévérer.
Je suis parvenue à mes fins, même si cela m’a pris trois ans et demi de plus après l’obtention de mon doctorat, puisque je suis restée en tant que post doctorante pour achever le projet. Cette expérience a été très enrichissante.
En quelque sorte, ma découverte du GLP-1 à l’hôpital général du Massachusetts à Boston a été la continuité de mes travaux à Rockefeller, et je la considère comme un hommage à Bruce Merrifield.
S&T : Quel est votre sentiment maintenant que des millions de personnes utilisent des médicaments basés sur vos découvertes ?
Svetlana Mojsov : C’est très gratifiant. Le premier médicament commercialisé, Victoza, est basé sur la séquence du GLP-1 que j’ai découverte. Cela représente pour moi une grande satisfaction tant sur le plan professionnel que personnel. Bien que d’autres chercheurs ayant contribué aux travaux sur le GLP-1 aient été récompensés, je considère que la commercialisation de ce médicament constitue ma propre reconnaissance.
S&T : Quels retours avez-vous reçus sur votre histoire ?
Svetlana Mojsov : Je suis étonnée du soutien que j’ai reçu, notamment de la part de femmes ayant rencontré des obstacles similaires dans leur carrière. De nombreux collègues et anciens camarades de laboratoire m’ont également exprimé leur soutien, ce qui a été très touchant. Je ne m’attendais pas à un tel impact. Je suppose que mon histoire résonne avec beaucoup de personnes.
S&T : En quoi pensez-vous que votre histoire soit pertinente pour les autres ?
Svetlana Mojsov : Je reçois beaucoup de réponses de femmes qui ont également été confrontées à des préjugés dans leur carrière. Personnellement, je n’ai jamais considéré la science comme une profession masculine, mais je pense que mon expérience souligne les défis persistants auxquels les femmes sont confrontées dans ce domaine.
S&T : Selon vous, comment ces problèmes pourraient-ils être résolus ?
Svetlana Mojsov : Il est essentiel de citer correctement les articles scientifiques pour reconnaître le travail des chercheurs. Cela permettrait d’éviter l’effacement progressif des travaux de recherche au fil du temps.
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Lorsque Svetlana Mojsov a appris l’annonce du prix Canada Gairdner au printemps 2021, elle a été surprise. Ce prix prestigieux, décerné à trois scientifiques pour leur travail sur les médicaments contre le diabète et l’obésité, exclut Mojsov, bien qu’elle ait contribué à la recherche sur le GLP-1. Mojsov, chimiste à l’Université Rockefeller, a finalement été ajoutée aux brevets après avoir bataillé pour sa reconnaissance en tant que co-inventrice.
Mojsov a mené une carrière différente de celle des trois hommes, ne dirigeant jamais son propre laboratoire et publiant moins fréquemment. Mariée à un immunologiste, elle a préféré un équilibre entre vie professionnelle et personnelle. Ses contributions préliminaires à la recherche sur le GLP-1 ont été reconnues tardivement, soulevant des questions sur l’attribution du mérite et la prise de décision pour les récompenses scientifiques. Ses efforts pour corriger les omissions dans la reconnaissance de son travail ont abouti à des corrections dans des publications prestigieuses.
« Je pense que c’est une question d’intégrité », déclare Mojsov, maintenant dans la soixantaine. « Je ne comprends toujours pas comment j’ai été exclue. »
Mojsov est arrivée au programme de doctorat de Rockefeller en 1972 en provenance de Belgrade, où elle a obtenu sa licence en chimie. Elle se souvient de sa chambre dans un dortoir de Rockefeller comme luxueuse.
Dans le laboratoire de Bruce Merrifield, elle s’est concentrée sur le glucagon, une hormone pancréatique. Tester cette idée nécessitait un approvisionnement régulier en glucagon, et d’autres avaient eu du mal à le synthétiser. « Les gens disaient que cela ne pouvait pas être fait », dit le chimiste George Barany, qui était également dans le laboratoire de Merrifield. « Svetlana a réussi à le faire fonctionner. »
Comment avoir pu être exclue du projet ?
Barany et Mojsov ont partagé un bureau pendant leurs études supérieures, nouant une amitié qui dure depuis 50 ans. Pendant ce temps, Mojsov a rencontré son futur mari, Michel Nussenzweig, alors qu’elle était encore étudiante. Elle a ensuite rejoint l’unité endocrinienne de MGH en tant qu’instructrice et a dirigé un laboratoire spécialisé dans la synthèse de peptides pour les scientifiques de l’unité. Cela lui a permis de poursuivre ses recherches sur le GLP-1, un peptide alors mystérieux.
Des détails initiaux ont été découverts dans le laboratoire de l’endocrinologue émergent Habener. Ils ont identifié un gène appelé proglucagon dans les cellules du pancréas de poissons-loups, codant une protéine précurseur qui inclut une séquence ressemblant au GLP-1. Mojsov, après son arrivée à MGH, a proposé que certaines parties de cette séquence pourraient agir comme une incrétine. Elle a ensuite entrepris de le prouver expérimentalement.
Svetlana Mojsov a pourtant bien joué un rôle essentiel dans les premières recherches novatrices.
Pour détecter le fragment 7-37 dans les intestins, Mojsov a produit des anticorps après avoir injecté des lapins avec différentes parties du peptide GLP-1. Elle a ensuite isolé les anticorps et a collaboré avec Habener pour identifier le segment dans les intestins des rats, aboutissant à une publication conjointe en 1986. Mais comment savoir si la forme 7-37 du GLP-1 dans les intestins était active biologiquement, en particulier si elle pouvait stimuler la sécrétion d’insuline dans le pancréas. Utilisant le GLP-1 synthétisé par Mojsov, Drucker a mené une étude montrant qu’il stimulait effectivement la sécrétion d’insuline dans une lignée de cellules isletaires pancréatiques de rat. Pour tester ses effets sur un organe entier, Habener a contacté un ami, l’endocrinologue Gordon Weir, qui avait mis au point un modèle de pancréas de rat stocké dans une boîte en Plexiglas oxygéné et maintenu à température corporelle, permettant aux chercheurs de mesurer ses niveaux d’insuline minute par minute.
Lorsque Weir a injecté le GLP-1 synthétisé par Mojsov dans le pancréas des rats, la production d’insuline a augmenté. Mojsov a confirmé que le peptide était bien aligné avec la réponse en insuline. Le document résultant, publié en 1987 dans The Journal of Clinical Investigation, a été considéré comme crucial. Pour Habener, cette découverte était confirmatoire que le GLP-1 était une incrétine recherchée depuis longtemps.
Quand l’histoire se répète…
Le groupe de MGH a été le premier à tester le GLP-1 sur des humains. Habener a collaboré avec David Nathan, un jeune spécialiste du diabète au MGH, pour administrer le peptide à des personnes en bonne santé et à des diabétiques. Le GLP-1 a stimulé la libération d’insuline lorsque les niveaux de glucose ont augmenté, après un repas par exemple. Selon Nathan, Mojsov et lui-même étaient des membres de soutien, tandis qu’Habener a été le premier à avoir l’idée et à comprendre l’importance du GLP-1.
Elle s’est tournée vers l’étude de la biologie du GLP-1 chez les poissons avec le soutien d’une subvention de la National Science Foundation. Elle a également aidé ses collègues du laboratoire et a trouvé une satisfaction particulière dans le mentorat des jeunes scientifiques femmes. Elle est restée dans le laboratoire de Steinman pendant plus de 20 ans jusqu’à son décès en 2011.
Pendant ce temps, d’autres chercheurs progressaient dans l’étude des effets du GLP-1 chez l’homme. Des études menées dans les années 1990 par Holst et Michael Nauck ont montré que le GLP-1 pouvait normaliser les niveaux de sucre dans le sang chez les personnes atteintes de diabète, contrairement au GIP. Des travaux sur des rats ont également montré que le GLP-1 induisait une perte d’appétit, suggérant son potentiel dans le traitement de l’obésité. Parallèlement, les laboratoires pharmaceutiques cherchaient à développer des analogues du GLP-1 plus stables dans l’organisme pour en faire des médicaments. Mojsov, fière de son travail pionnier sur le GLP-1 à MGH, a découvert par la suite que des brevets avaient déjà été accordés sans qu’elle en soit informée.
Mojsov a rapidement découvert deux brevets de 1992 portant sur un “fragment” et des “dérivés” du GLP-1 ayant la capacité d’induire la sécrétion d’insuline. Un troisième brevet a été délivré en 1997. Tous indiquaient Habener comme seul inventeur. “J’étais choquée”, déclare Mojsov. Elle a finalement engagé un cabinet d’avocats pour l’aider à revendiquer sa qualité de co-inventeur. La plupart des praticiens en brevets considèrent que la paternité des inventions est “l’un des domaines les plus flous en matière de brevet”, déclare l’avocat en brevets Michael Davis, qui a assisté Mojsov dans son affaire pendant plusieurs années au sein du cabinet d’avocats boutique Klauber & Jackson.
La loi exige une contribution significative à la conception de l’invention pour être reconnu comme inventeur, ce qui a conduit à des conflits sur la paternité des brevets. Après des années de litige, le MGH a finalement accepté d’ajouter Mojsov comme co-inventeur sur plusieurs brevets, ce qui lui a valu une part des redevances des médicaments GLP-1 de Novo Nordisk.
Pour être reconnu dans ce domaine, il faut avoir exercé pendant de nombreuses années. On obtient par la suite une très grande audience.
l’histoire du GLP-1 a continué à évoluer. Mojsov a poursuivi son travail à Rockefeller, collaborant avec différents scientifiques. Les agonistes du GLP-1 ont continué à progresser, de nouvelles versions étant approuvées pour le diabète et suscitant un intérêt croissant pour leur utilisation contre l’obésité. En 2017, Habener, Drucker et Holst ont remporté le prix Harrington pour l’innovation en médecine, suivi du prix Warren Alpert de la Harvard Medical School en 2020 et du prix Gairdner en 2021. Les prix sont un moyen important de reconnaissance dans le domaine scientifique, mais la contribution de Mojsov semble avoir été oubliée dans ces récompenses, selon certains observateurs.
Les comités de récompense se concentrent généralement sur les scientifiques recommandés par leurs institutions et leurs pairs. Drucker reconnaît le travail important de Mojsov dans le domaine du GLP-1 et la cite régulièrement dans ses présentations. Cependant, il note qu’il est plus facile d’obtenir une reconnaissance lorsque l’on a une visibilité établie sur plusieurs décennies. Selon DiMarchi, les brevets sont essentiels pour établir les crédits, confirmant que Joel Habener et Svetlana étaient les seuls inventeurs du GLP-1.
Mojsov, qui est très discrète, n’a que récemment abordé l’affaire du GLP-1, refusant de mobiliser son mari, estimant que leurs carrières et identités sont distinctes.
Barany et son frère, Francis Barany, soutiennent maintenant Mojsov dans sa quête de reconnaissance, avec des collègues de Rockefeller. Ils ont demandé une correction à propos de son absence dans un article du New York Times. Francis Barany souligne que cette histoire est fréquente en science et qu’il n’y a pas de méchants, simplement un manque de reconnaissance pour Mojsov. Les principaux chercheurs reconnaissent son rôle vital, mais Mojsov se sent frustrée de voir leur reconnaissance lui échapper.
Bozzacco se rappelle que pendant des années, le seul indice de l’implication de Mojsov dans les médicaments agonistes du GLP-1 était un stylo jaune sur son bureau, portant le nom d’un médicament contre le diabète de Novo Nordisk. En voyant ce stylo, elle associait automatiquement Svetlana à ce médicament, sans connaître toute l’histoire derrière. Bien qu’elle comprenne la nature pragmatique de Mojsov, Bozzacco admet qu’elle comprend pourquoi elle se bat pour obtenir la reconnaissance qu’elle mérite.
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